有這樣一個(gè)廣為流傳的段子：2011年，當美國總統奧巴馬與一眾硅谷高管共進(jìn)晚餐時(shí)，他向蘋(píng)果公司CEO史蒂夫·喬布斯拋出了這樣一個(gè)問(wèn)題：怎樣才能把iPhone的生產(chǎn)崗位重新轉回美國？喬布斯的回答很干脆：“這些工作回不來(lái)了。”
彼時(shí)，喬布斯的斷言似乎合情合理。美國制造正處于長(cháng)達十年的衰退之中，美國企業(yè)似乎無(wú)力在勞動(dòng)力和生產(chǎn)成本上與中國一較高下。但世事無(wú)常，一個(gè)令人意想不到的催化劑改變了這一切，那就是機器人。
《華爾街日報》上周報道稱(chēng)，谷歌和富士康一直在合作開(kāi)發(fā)新的機器人制造技術(shù)。專(zhuān)家認為，這種合作不僅會(huì )對科技行業(yè)產(chǎn)生重大影響，對美國經(jīng)濟同樣意義深遠。但這些影響的性質(zhì)至今仍無(wú)定論，甚至引發(fā)了激烈的辯論。
有人認為，自動(dòng)化制造流程可能給美國經(jīng)濟帶來(lái)福音，由于這種模式在提升生產(chǎn)效率的同時(shí)還能降低人工成本，所以有望吸引企業(yè)重返美國。但還有人擔心，在失業(yè)率高企、收入高度分化的當下，這種模式反而會(huì )將美國工人群體中僅存的一些中產(chǎn)階級徹底消滅。
“以如此的速度和規模入侵人類(lèi)的技能領(lǐng)域是近期才出現的，但卻有著(zhù)深遠的經(jīng)濟影響。”麻省理工學(xué)院經(jīng)濟學(xué)家埃里克·布倫喬爾森(Erik Brynjolfsson)和安德魯·麥卡菲(Andrew McAfee)在2011年出版的《與機器賽跑》一書(shū)中寫(xiě)道。
作者在該書(shū)中表示，科技雖然為美國人創(chuàng )造了一些新的工作崗位，但它同時(shí)也在以更快的速度破壞著(zhù)美國人的工作。盡管生產(chǎn)效率有所提升，但卻引發(fā)了失業(yè)率的上升和平均收入的停滯不前。盡管布倫喬爾森和麥卡菲的結論比較樂(lè )觀(guān)，認為技術(shù)變革將會(huì )帶來(lái)長(cháng)期利益，但他們還是認為，美國工人的利益還是會(huì )在短期內受到?jīng)_擊。
美國制造業(yè)的下滑趨勢不容忽視。根據美國勞工統計局的數據，僅2000至2009年間，全美就減少了600萬(wàn)個(gè)制造業(yè)崗位。但中國的工資收入上漲和交通成本的增加，都已經(jīng)促使一些公司將制造業(yè)務(wù)轉回美國。有人說(shuō)，扶持機器人行業(yè)的發(fā)展將給美國帶來(lái)競爭優(yōu)勢，尤其是在電子和汽車(chē)等頗具價(jià)值的高端產(chǎn)品領(lǐng)域。
奧巴馬總統曾經(jīng)反復呼吁加大對高端制造業(yè)的投資，呼吁開(kāi)展自太空競賽以來(lái)前所未見(jiàn)的科技投入。今年初，他宣布創(chuàng )建6個(gè)高科技制造中心，以此促進(jìn)本土就業(yè)增長(cháng)。白宮已經(jīng)申請了10億美元投資，計劃再成立15個(gè)科技中心，但該計劃還要等待國會(huì )批準。
蘋(píng)果和亞馬遜這樣的企業(yè)已經(jīng)大舉投資自動(dòng)化制造領(lǐng)域，但專(zhuān)家認為，谷歌(微博)的參與或許會(huì )成為機器人行業(yè)的轉折點(diǎn)。目前為止，多數制造機器人都是針對十分具體的任務(wù)設計的，互用性極低。信息技術(shù)和創(chuàng )新基金會(huì )主席羅伯特·阿特金森(Robert Atkinson)表示，谷歌可能會(huì )在機器人行業(yè)再續移動(dòng)軟件領(lǐng)域的輝煌，創(chuàng )造一個(gè)互用性更強的平臺，以便以更低的成本應用于各行各業(yè)。
“Android之父”安迪·魯賓(Andy Rubin)現在已經(jīng)出任谷歌機器人項目主管。有報道稱(chēng)，他已經(jīng)開(kāi)始與富士康董事長(cháng)郭臺銘洽談新的自動(dòng)化技術(shù)。
“看看谷歌在手機市場(chǎng)的作為，”阿特金森說(shuō)，“他們開(kāi)發(fā)的Android是一款廉價(jià)、易用、容易傳播的系統。總的來(lái)說(shuō)，機器人領(lǐng)域還沒(méi)有實(shí)現這一狀態(tài)。”
從谷歌和富士康最近啟動(dòng)的一系列機器人項目來(lái)看，他們的合作并不出人意料。谷歌近幾個(gè)月已經(jīng)收購了多家機器人公司，而富士康也從2012年就開(kāi)始在旗下的工廠(chǎng)中批量部署機器人。
去年，這家臺灣代工巨頭宣布，計劃在美國賓夕法尼亞州投資4000萬(wàn)美元建設機器人制造設施。郭臺銘則表示，富士康希望參與到美國制造業(yè)的復興計劃中去。
這場(chǎng)復興計劃最終能否開(kāi)花結果還有待討論，但自動(dòng)化制造的成本的確正在降低。咨詢(xún)公司麥肯錫2012年發(fā)布的一份報告顯示，自1990年以來(lái)，自動(dòng)化勞動(dòng)力相對于人工勞動(dòng)力的價(jià)格已經(jīng)下降了50%——研究人員預計，這一趨勢有望延續下去。
讓制造企業(yè)脫離亞洲并非易事——尤其是對科技企業(yè)而言，它們都高度依賴(lài)緊密整合的中國供應鏈——而自動(dòng)化對美國就業(yè)市場(chǎng)的影響至今仍不確定。
自動(dòng)化制造的支持者承認，某些崗位可能會(huì )被機器取代，但他們堅稱(chēng)，長(cháng)期利益遠超短期損失。他們認為，強大的制造業(yè)將提升生產(chǎn)效率，并促進(jìn)本土需求，從而為被機器取代的工人創(chuàng )造全新(但有所不同)的就業(yè)崗位，甚至有可能拉平美國的貿易赤字。例如，當電子和汽車(chē)產(chǎn)品的本土化生產(chǎn)比例加大后，對技術(shù)員和機械師的需求將會(huì )增加，而最適合從事這類(lèi)工作的仍是人類(lèi)。
盡管機器人將在制造業(yè)中占據多大比例仍然有待觀(guān)察了，但阿特金斯等人卻表示，這一領(lǐng)域無(wú)疑已經(jīng)進(jìn)入轉型階段，其中涉及的種種問(wèn)題也十分復雜，遠不是“要機器人還是要就業(yè)”這么簡(jiǎn)單。
“這并非我們面臨的真正選擇。”他說(shuō)，“我認為，我們面臨的選擇是：究竟是放任我們的制造能力及其附帶的工作崗位繼續流失，還是掀起一場(chǎng)更具革命性的轉型？”
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